§ Le moment historique

Le Capital paraît en 1867, au plus fort de la révolution industrielle. L'Angleterre est alors « l'atelier du monde » : la machine à vapeur, le charbon, le chemin de fer et le système des fabriques ont fait surgir en quelques décennies une accumulation de richesse sans précédent — mais aussi des journées de travail démesurées, le travail des enfants et des villes ouvrières insalubres.

Marx prend l'Angleterre comme terrain d'observation privilégié, lieu classique du mode de production capitaliste, et s'appuie massivement sur les rapports officiels des inspecteurs de fabrique et les enquêtes parlementaires — les fameux Blue Books.

« De te fabula narratur » — c'est de toi que parle cette histoire, avertit-il le lecteur du continent qui se croirait à l'abri du sort anglais.

L'Europe sort à peine des révolutions de 1848 ; en 1864 s'est fondée à Londres l'Association internationale des travailleurs, dont Marx est l'une des têtes. La guerre de Sécession américaine et la « famine du coton » qui frappe alors le Lancashire rappellent que la production est désormais mondiale. Ce n'est donc pas un pamphlet de circonstance : Marx veut dégager les lois de mouvement d'un système, en prenant l'Angleterre non comme une exception mais comme le miroir de l'avenir industriel.

§ L'homme et le livre

Karl Marx (1818–1883), né à Trèves en Rhénanie et formé à la philosophie hégélienne, devient journaliste puis se voit contraint à l'exil : Paris, Bruxelles, et enfin Londres, où il s'installe en 1849 et restera jusqu'à sa mort.

Ces années londoniennes sont marquées par une grande pauvreté — plusieurs de ses enfants meurent en bas âge — et par le soutien constant de Friedrich Engels, qui le fait vivre grâce à ses revenus d'industriel à Manchester. Marx passe des journées entières à la salle de lecture du British Museum, dépouillant les économistes et les statistiques officielles. Après de longs travaux préparatoires, il publie enfin le premier livre du Capital. Il en surveillera de près la traduction française, qu'il révise au point de lui reconnaître « une valeur scientifique propre ». Les Livres II et III resteront à l'état de manuscrits : c'est Engels qui les éditera après sa mort.

• 1818Naissance à Trèves (Rhénanie prussienne).
• 1849Installation définitive à Londres, après Paris et Bruxelles.
• 1859Contribution à la critique de l'économie politique — la préface sur la méthode.
• 1864Fondation de l'Association internationale des travailleurs.
• 1867Publication du Livre I à Hambourg (éd. Otto Meissner).
• 1872–1875Édition française, traduite par J. Roy et revue par Marx (Lachâtre).
• 1883Mort à Londres.
• 1885 · 1894Livres II et III, édités par Engels d'après les manuscrits.

§ Ce que démontre le Livre I

Le Livre I porte un sous-titre : le développement de la production capitaliste. Son objet n'est pas la morale mais le mécanisme : comment fonctionne, et d'où tire sa richesse, le mode de production capitaliste. Marx part de l'élément le plus simple — la marchandise — parce que la richesse de ces sociétés s'y donne d'abord à voir comme une accumulation d'objets singuliers. De là il remonte à la valeur, puis à l'argent, puis au capital.

Le cœur du livre est une découverte : la plus-value. Le profit ne naît ni d'une tricherie sur les prix ni de la seule circulation, mais d'une marchandise très particulière que l'ouvrier vend — sa force de travail. Payée à sa valeur (de quoi la reproduire), elle a le pouvoir d'en produire davantage : le surtravail non payé est la source de la plus-value, donc du profit.

Tout le reste — journée de travail, machinisme, salaire, accumulation — déploie les conséquences de ce rapport, jusqu'à l'histoire violente qui l'a institué : l'accumulation primitive. La méthode procède de l'abstrait au concret, chaque catégorie révélant une contradiction qui appelle la suivante (c'est l'objet de l'onglet Cheminement).

§ Le plan du Livre I

Huit sections, trente-trois chapitres, une seule ascension : de la marchandise — la « cellule économique » de la société bourgeoise — jusqu'à la genèse historique du capital.

1. IMarchandise et monnaieValeur, fétichisme, naissance sociale de l'argent.
2. IITransformation de l'argent en capitalLa formule A — M — A′ et l'énigme du gain.
3. IIILa production de la plus-value absolueAllonger la journée de travail.
4. IVLa production de la plus-value relativeCoopération, manufacture, machinisme.
5. VRecherches ultérieures sur la plus-valueArticulation des deux plus-values, formules du taux.
6. VILe salaireLa forme qui fait disparaître l'exploitation.
7. VIIL'accumulation du capitalReproduction élargie et armée industrielle de réserve.
8. VIIIL'accumulation primitiveLa genèse violente, présupposé enfin posé comme résultat.